Чёлка, раздобрела, силой налилась.

Микола отряхнул с одежды мякинную труху, охлопав себя ладонями. Ладони словно две выглаженные временем доски, затвердели пластами тяжёлых мозолей. Прибрал цеп, вилы и лопату, вышел из-под навеса. Прислушался. Со стороны большака слышался конский топот.

Конь был хорош, буланой, не чета сивой Чёлке. И всадник сидел на нём крепко, по всему видать - гонец, привыкший к долгой скачке. А скачка была долгой, о чём говорила густая дорожная пыль, покрывавшая и коня, и седока.

Всадник спешился, попросил напиться. Микола вынес ковшик ключевой воды. Подождал вежливо, а, принимая пустую посудину, спросил:

- Издалёка?

- Да уж не из близка, - одышливо ответил гонец. - Всю землю обскакал. Тяжко на Крайнем Рубеже, мочи нет стоять. Объявился у нелюди чародей и некроман Байстрюк Бабаевич. Всех челубеков побитых поднял, змей порубленных оживил. Теперь каждую нелюдь дважды убивать приходится. Предел людям пришёл. Меня за подмогой послали, а подмоги и нет. Во всех городах побывал, все посады объездил, в каждую деревеньку заглянул - никого народу не осталось. Одни калечные да увечные, детишки малые да старушки-задворенки. Хорошо хоть тебя встретил, всё не один вернусь. Собирайся, мужик, на брань пора.

Микола слушал набычась. Потом упрямо проговорил:

- Сошку, значит, под ракитовый куст, как в былинах-небывальщинах... А кормиться чем? Я тебе так скажу: Когда на засеках густо, то в сусеках пусто. Извиняй, мил человек, но у тебя своя служба, у меня - своя.

- Вижу я, что ты не с безделья пухнешь, а весь в трудах,

согласился гонец, только сегодня иное дело важнее.

- Нет дела важнее, чем землю пахать. Ты воевал, а я хлеб добывал, кто их нас нужнее? Жать да родить нельзя погодить.